El litio en Latinoamérica

👋 Bienvenida a Territorio y Minería

Hoy lanzamos la primera edición de Territorio y Minería, un espacio quincenal pensado para quienes necesitan entender la minería latinoamericana más allá de los titulares.

Aquí encontrarás análisis claros y rigurosos sobre cómo los minerales críticos, la energía y la gobernanza territorial se entrelazan en la región. Nuestro objetivo no es sumar ruido, sino aportar contexto, visión estratégica y claves prácticas para profesionales, directivos y decisores.

Cada quincena iremos desmenuzando un tema clave: desde el papel del litio en la geopolítica global, hasta los desafíos de la minería informal, la gobernanza, la innovación tecnológica, la transición energética o el impacto de las finanzas verdes en proyectos locales.

Queremos construir, edición a edición, una mirada integral que conecte lo técnico con lo territorial, lo económico con lo social, y lo inmediato con las tendencias de largo plazo.

Bienvenido/a a esta conversación sobre el futuro de la minería y los territorios en América Latina.

✍️ Editorial introductoria

Todos hemos sentido, en algún momento, hartazgo o curiosidad por este elemento de la tabla periódica con el que los medios nos han bombardeado: el litio.

Cuando estudié Ingeniería de Minas en los 80, apenas tenía relevancia más allá de la curiosidad científica… salvo aquella reacción que nos fascinaba en el laboratorio: ver cómo un metal alcalino chisporroteaba y liberaba hidrógeno al tocar el agua. Nadie entonces imaginaba que, décadas después, ese mismo elemento sería el corazón de la transición energética y un eje de la geopolítica mundial.

En apenas un año, el precio del litio se desplomó de más de USD 76.000/t a 18.000/t. Para muchos, fue un “pinchazo de burbuja”.
En realidad, fue la confirmación de algo más profundo: el litio dejó de ser solo un mineral y entró en el terreno de la geopolítica, la seguridad energética y la diplomacia internacional.

Lo que verás en esta edición

1. Cómo el litio pasó de mineral secundario a eje estratégico global.

2. El impacto de la geopolítica en precios y cadenas de suministro.

3. Producción y reservas: brechas y liderazgos.

4. Proyecciones de precios y escenarios hacia 2030.

5. Zoom Latinoamérica: proyectos, retos y oportunidades.

6. Lo que viene: gobernanza, valor agregado y tecnología.

Entre enero y diciembre de 2023, el precio spot del carbonato de litio equivalente (LCE) en China se desplomó de aproximadamente USD 76,000/t a cerca de USD 18,000/t.

Este ajuste no fue un simple bache coyuntural, sino la confirmación de que el mercado entraba en una nueva fase: sobreoferta temporal, transformaciones en los regímenes de subsidios y un escenario de precios más controlado para el horizonte 2024–2025.¹

Nota operativa: cuando hablemos de precios nos referimos a LCE spot China; cuando hablemos de producción, nos referimos a litio contenido (no equivalente carbonato).¹

1) Antecedentes

Durante años, el litio tuvo un papel secundario: cerámicas, lubricantes, sin gran peso en los balances globales. ^,

La electrificación de la movilidad y la transición energética cambiaron por completo este escenario.

Hoy, el llamado “triángulo del litio” —Chile, Argentina y Bolivia— concentra más de la mitad de las reservas mundiales, mientras que México lo declaró “recurso estratégico” en 2022²^, ³^, ⁸.

Lo esencial ya no es solo la magnitud de las reservas, sino la capacidad de transformarlas en compuestos útiles y disponibles en los plazos que exige la demanda. La oportunidad es real, pero la ventana de tiempo no es indefinida.

2) Situación actual: la geopolítica se sienta a la mesa

El litio dejó de ser un tema exclusivo de los mercados de metales y pasó a ocupar un espacio central en las agendas diplomáticas y regulatorias.

• Estados Unidos vincula incentivos fiscales (crédito 30D y lineamientos FEOC) a cadenas de suministro “libres de China”. ⁶^, ⁷

• Europa lo ha incorporado en el Critical Raw Materials Act (CRMA) como materia prima estratégica.⁵

• China conserva su peso en el refinado y en la tecnología de baterías.⁹

Un dato esclarecedor: entre 2020 y 2023, las importaciones de compuestos de litio de EE. UU. provinieron en un 50 % de Chile y 47 % de Argentina.

En 2024, Chile aportó aproximadamente 61,7 % de los envíos de litio refinado a EE. UU., frente a un 35 % de Argentina.

La región no es periférica: es columna vertebral de la seguridad de suministro estadounidense ¹.

3) Precios: del pico a la normalización 📉

• El mercado de litio atravesó un ciclo de fuerte expansión seguido de ajuste:

  • 2022: pico histórico del carbonato de litio equivalente (LCE) en China, con precios spot en torno a USD 68.100/t, un aumento del 441% frente a 2021.

  • 2023: corrección pronunciada por sobreoferta y la reducción de subsidios en Asia.¹^, ¹⁰

  • 2024–2025: estabilización en un rango más estrecho (≈ USD 20.000–50.000/t), con episodios de volatilidad.¹

  

Implicación para proyectos: con márgenes “normalizados”, se reduce el margen de error. Factores como el capex/opex, la eficiencia metalúrgica y los tiempos de tramitación regulatoria pesan más que nunca en la viabilidad.

4) Dónde se produce (y por qué importa)

La oferta minera reciente se concentra en tres polos: Australia, que domina la producción primaria; China, que avanza con cadenas de valor integradas; y Sudamérica, que sostiene el otro gran pilar de abastecimiento. La foto de 2022–2024 confirma el peso estructural de estos tres bloques.¹^, ²^, ⁴

^{Producción vs. Reservas: la brecha que explica decisiones}

La distribución de reservas y producción revela diferencias clave: Chile concentra alrededor de 9,3 Mt de reservas, pero ocupa el segundo lugar en producción; en cambio, Australia, con unas 7 Mt de reservas, lidera la oferta global.¹²

Esta brecha es el reflejo de modelos de explotación, ritmos de inversión, madurez de proyectos y capacidad de procesamiento.

De cara a 2025, los estudios más recientes apuntan a una revisión al alza de los recursos identificados en Chile (recordatorio: recursos ≠ reservas), un matiz técnico que a menudo se pierde en los titulares.¹³

La lectura operativa es clara: liderazgo de oferta no equivale a liderazgo de reservas. La producción efectiva depende de factores decisivos como inversión, infraestructura, tiempos de permisos, capacidad de procesamiento y estabilidad regulatoria.

5) Perspectivas globales

Las proyecciones de Goldman Sachs anticipan una recuperación gradual pero moderada. Los precios del carbonato de litio en China se proyectan en $11,000/t para 2025 (incremento del 20.3% respecto a niveles actuales), ascendiendo a $13,250/t en 2026, $15,646/t en 2027 y $17,077/t para 2028.

2025-2026: Período de transición con estabilización de precios

2027-2028: Recuperación gradual pero volátil de precios

2030+: Mercado estructuralmente ajustado con riesgo de déficit

6) Zoom Latinoamérica 🔭

Implicación práctica: más que los recursos en el subsuelo, el determinante de la curva de oferta será el cómo: calidad institucional, eficiencia de permisos, gestión del agua y capacidad tecnológica.

📈 Proyectos y capacidades proyectadas en Latinoamérica

Lo que viene (operativo, no aspiracional)

1. Gobernanza territorial: el permiso social no es un trámite, sino la capacidad de co-diseñar y monitorear el uso de agua en salares, con métricas compartidas y verificables.⁹

2. Valor agregado: la disyuntiva es permanecer en LCE o escalar hacia materiales catódicos y ensamble de celdas. Cada peldaño exige nuevas reglas, energía competitiva y capacidades industriales.⁵^, ⁹

3. Estrategia de alineamientos: la posición frente a EE. UU., la UE y China condicionará financiamiento, reglas de origen y acceso a mercados (FEOC, CRMA).⁵^, ⁶^, ⁷

4. Tecnología de extracción: la transición desde métodos convencionales a Direct Lithium Extraction (DLE) será clave. Separar promesa de madurez tecnológica (TRL real) marcará qué proyectos escalan primero.⁹

✍️ Qué sigue en la serie

Este NL abre un recorrido temático que iremos ampliando: exploración temprana, gobernanza, minería informal e ilegal y su vínculo con redes criminales, innovación minera, ordenación territorial y finanzas verdes. La ambición no es abarcar todo en una entrega, sino construir una visión útil edición a edición.

Cierro con una idea simple: el litio dejó de ser “un mineral más”. Hoy es la primera batalla territorial, tecnológica y geopolítica de la minería latinoamericana en el siglo XXI.

🎯 Take Aways

• El litio pasó de mineral secundario a frontera geopolítica del siglo XXI.

• El boom de precios ya no volverá: los proyectos deberán competir en eficiencia y gobernanza.

• En la región, quien controle permisos y agua, controlará la curva de oferta.

• La gran oportunidad en latinoamerica: pasar de exportadores de LCE a líderes en materiales para baterías.

• El desafío: equilibrar promesa tecnológica con realidades regulatorias y sociales.

Referencias